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Religiones del mundo y organizaciones religiosas

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Las principales religiones del mundo (hinduismo, budismo, islamismo, confucionismo, cristianismo, taoísmo y judaísmo) difieren en muchos aspectos, entre ellos el modo en que cada religión está organizada y el sistema de creencias que defiende. 

Otras diferencias son la naturaleza de la creencia en un poder superior, la historia de cómo empezó el mundo y la religión, y el uso de textos y objetos sagrados.

Tipos de organizaciones religiosas

Las religiones se organizan -sus instituciones, practicantes y estructuras- de diversas maneras. Por ejemplo, cuando surgió la Iglesia Católica Romana, tomó prestados muchos de sus principios organizativos del antiguo ejército romano y convirtió a los senadores en cardenales, por ejemplo. 

Los sociólogos utilizan diferentes términos, como ecclesia, denominación y secta, para definir estos tipos de organizaciones. Los estudiosos también son conscientes de que estas definiciones no son estáticas. 

La mayoría de las religiones pasan por diferentes fases organizativas. Por ejemplo, el cristianismo comenzó como un culto, se transformó en una secta y hoy existe como una ecclesia.

Los cultos, al igual que las sectas, son grupos religiosos nuevos. En Estados Unidos, este término suele tener connotaciones peyorativas. Sin embargo, casi todas las religiones comenzaron como sectas y progresaron gradualmente hasta alcanzar niveles de mayor tamaño y organización. 

El término culto se utiliza a veces indistintamente con el término nuevo movimiento religioso (NRM). En su uso peyorativo, estos grupos suelen ser despreciados por ser reservados, por controlar en gran medida la vida de sus miembros y por estar dominados por un único líder carismático.

Una secta es un grupo pequeño y relativamente nuevo. La mayoría de las denominaciones cristianas más conocidas en Estados Unidos comenzaron como sectas. Por ejemplo, los metodistas y los bautistas protestaron contra su Iglesia anglicana matriz en Inglaterra, al igual que Enrique VIII protestó contra la Iglesia católica formando la Iglesia anglicana. De “protesta” viene el término protestante.

En ocasiones, una secta es un grupo disidente que puede estar en tensión con la sociedad en general. A veces afirman volver a “los fundamentos” o impugnar la veracidad de una doctrina concreta. 

Cuando el número de miembros de una secta aumenta con el tiempo, puede convertirse en una denominación. A menudo, una secta comienza como una rama de una denominación, cuando un grupo de miembros cree que debe separarse del grupo mayor.

Algunas sectas se disuelven sin convertirse en denominaciones. Los sociólogos las llaman sectas establecidas. Las sectas establecidas, como los Amish o los Testigos de Jehová, están a medio camino entre la secta y la denominación en el continuo eclesiástico-culto porque tienen una mezcla de características de secta y de denominación.

Una confesión es una organización religiosa grande y mayoritaria, pero no pretende ser oficial ni estar patrocinada por el Estado. Es una religión entre muchas otras. Por ejemplo, los bautistas, los metodistas episcopales africanos, los católicos y los adventistas del séptimo día son denominaciones cristianas.

El término ecclesia, que originalmente se refería a una asamblea política de ciudadanos en la antigua Atenas, Grecia, ahora se refiere a una congregación. En sociología, el término se utiliza para referirse a un grupo religioso al que pertenecen la mayoría de los miembros de una sociedad. 

Se considera una religión reconocida a nivel nacional, u oficial, que posee un monopolio religioso y está estrechamente aliada con los poderes estatales y seculares. Estados Unidos no tiene una ecclesia según este criterio; de hecho, este es el tipo de organización religiosa del que muchos de los primeros colonos vinieron a América para escapar.

Una forma de recordar estos términos de organización religiosa es pensar que los cultos, las sectas, las denominaciones y las ecclesia representan un continuo, con una influencia creciente en la sociedad, donde los cultos son los menos influyentes y las ecclesia los más influyentes.